Qu'est-ce que le sel de nicotine ?
Le terme « sel de nicotine » ne fait pas référence à une matière saline telle que le sel de cuisine (chlorure de sodium), mais à une forme moléculaire particulière de la nicotine. Chimiquement, les sels de nicotine résultant de la réaction de la nicotine base libre (freebase) avec un acide organique (généralement de l'acide benzoïque, mais parfois d'autres acides tels que l'acide malique ou l'acide citrique).
Cette transformation chimique confère aux sels de nicotine plusieurs caractéristiques distinctes :
pH plus bas
Le pH d'un sel de nicotine est souvent plus acide que celui de la nicotine freebase, ce qui réduit l'irritation de la gorge lors de l'inhalation (on parle de « hit » plus doux).
Meilleure biodisponibilité
Les sels de nicotine sont généralement mieux absorbés par le corps à des puissances de vape relativement basses. Cela signifie qu'un vapoteur peut ressentir l'effet de la nicotine plus rapidement, même avec un matériel à faible puissance.
Taux de nicotine plus élevé
Les e-liquides aux sels de nicotine sont souvent proposés à des taux de nicotine élevés (par exemple 10 mg/ml, 20 mg/ml ou 50 mg/ml sur certains marchés). Le ressenti en gorge reste plus doux qu'avec un e-liquide à base libre de nicotine de même concentration.
Qu'est-ce que la nicotine classique (freebase) ?
La nicotine freebase (ou nicotine base libre) est la forme traditionnelle de la nicotine que l'on retrouve depuis longtemps dans la plupart des liquides pour cigarette électronique. C'est également la forme présente dans les cigarettes de tabac (lorsqu'elles sont fumées, la nicotine se libère sous forme basique). Inventée dans les années 1960 pour renforcer l'impact de la nicotine dans les cigarettes traditionnelles, cette forme chimique domine encore largement le marché de la vape.
Caractéristiques principales de la base libre de nicotine :
pH plus élevé
La nicotine freebase étant basique, elle peut entraîner un hit plus prononcé en gorge, surtout à des taux de nicotine élevés.
Exige une puissance de vape plus élevée
Pour être bien absorbée, la base libre de nicotine nécessite souvent d'être chauffée à une température certaine, donc avec un matériel de vape ajusté (des box mods ou des pods plus puissants, notamment).
Pic d'absorption différent
Certains vapoteurs estiment que le ressenti de la nicotine freebase est plus progressif et plus gérable à des doses moyennes, par rapport aux sels de nicotine qui procurent un effet plus rapide.
Différences clés entre le sel de nicotine et la nicotine freebase
Maintenant que nous avons défini ces deux formes de nicotine, concernant leurs différences fondamentales :
Le pH et la douceur en gorge
Nicotine freebase : pH plus élevé, ce qui donne un hit plus fort, parfois perçu comme irritant lorsqu'on augmente le dosage.
Sel de nicotine : pH plus bas, offrant un hit plus doux même à concentration élevée.
La vitesse et l'intensité de l'effet
Nicotine freebase : absorption correcte mais recommandée généralement plus de puissance de vape ou un vapotage plus prolongé.
Sel de nicotine : absorption plus rapide et plus efficace, permettant de combler le manque de nicotine en quelques bouffées, même avec du matériel basique (petits pods, ecig à faible puissance).
Le dosage
Base libre de nicotine : on trouve des dosages en général entre 0 mg, 3 mg, 6 mg, 12 mg ou 18 mg/ml. Aller au-delà de 20 mg/ml devient vite désagréable et irritant pour la gorge.
Sel de nicotine : on trouve des concentrations plus élevées pouvant aller jusqu'à 20 mg/ml en France (limite légale pour l'Union européenne), mais dans certains pays (États-Unis par exemple), des taux de 35 mg/ml ou 50 mg/ml sont disponibles. Le ressenti en gorge reste relativement doux.
Le type de matériel
Base libre de nicotine : idéale pour une utilisation avec des cigarettes électroniques de type box, des clearomiseurs performants ou des systèmes subohms, nécessitant parfois des puissances élevées.
Sel de nicotine : adapté aux pods et petits dispositifs à faible puissance, favorisant une inhalation indirecte (MTL : Mouth to Lung).
Le goût
Nicotine freebase : peut altérer légèrement le goût des arômes à des taux de nicotine élevés, et donne un ressenti plus sec.
Sel de nicotine : saveur souvent plus fidèle aux arômes, moins d'impact sur le goût à des concentrations élevées.
Les avantages et inconvénients du sel de nicotine
Avantages
Hit plus doux à fort taux de nicotine
Le principal atout du sel de nicotine réside dans sa douceur en gorge. Un vapoteur peut ainsi utiliser un e-liquide fortement dosé, sans subir de forte irritation.
Absorption rapide
Grâce au pH plus acide, l'absorption de la nicotine peut être plus rapide, offrant une sensation proche de celle d'une cigarette classique. Cela peut être un avantage pour les fumeurs en transition qui ont besoin de combler rapidement leur manque.
Adapté aux pods et petites ecigs
Les pods ont conquis le marché grâce à leur simplicité d'utilisation et leur format compact. Le sel de nicotine se marie parfaitement avec ces dispositifs de faible puissance, ce qui permet de bénéficier d'un taux de nicotine élevé sans avoir à vapoter en continu.
Goût préserver
Les sels de nicotine ayant un impact moindre sur la saveur, le vapoteur profite mieux des arômes d' e-liquide .
Inconvénients
Risque de surconsommation
Parce que le hit est doux, il est possible d'inhaler beaucoup de nicotine sans s'en rendre compte. Les débutants peuvent ainsi se retrouver à consommer plus de nicotine que nécessaire.
Moins de sensation de satiété longue
L'effet de « satiété » de la nicotine sel peut s'estomper un peu plus vite qu'avec la nicotine freebase, incitant certaines personnes à vapoter plus souvent.
Offre moins développée sur certains marchés
Même si le sel de nicotine est de plus en plus populaire, certains fabricants proposent encore majoritairement des gammes en nicotine freebase.
Compatibilité limitée
À cause de leur forte concentration, les e-liquides en sel de nicotine ne sont pas toujours recommandés pour les appareils trop puissants ou l'inhalation directe. Cela pourrait entraîner un surdosage et une expérience de vapotage désagréable.